自上古以来,茶就作为贡品进献给帝王但是正式贡茶制度的形成在唐朝,并延续至宋、元明清等朝代。此外,贡茶对中国茶叶生产技术的提高和茶文化的发展起到了很大影响。
中国的贡茶起源于上古时的西周,距今已有多年的历史。由东晋常據的《华阳国志·巴志》中记载了周武王时期,各诸侯国向周王朝进贡的贡品中就有“土植五谷……茶”,但这只是贡茶的萌芽,还没有形成制度。
贡茶的制度化起始于唐朝。唐朝是中国茶业发展的重要历史时期,此时社会安定、国富民强,茶性高洁清雅的品质,也深受皇室的宠爱。同时,全国经济重心的南移,极大地促进了茶叶种植业的发展,家庭的制茶作坊也相继出现,茶叶商品化、区域化、专业化特征逐渐明晰,这为贡茶制度的形成奠定了坚实的物质基础。
此外,唐朝形成的茶贡制度也为历代所效仿。唐代贡茶制度有两种形式:定额纳贡制(即由地方主动贡献)和贡焙制(朝廷在产茶地直接设立贡茶院),如唐代的顾渚贡茶院。
宋代的贡茶仍沿袭唐朝的贡茶制度,但此时的顾渚贡茶院开始走向衰落,取而代之的是福建建安(今建瓯)境内凤凰山的“北苑龙焙”。
“北苑龙焙”产出的贡茶也极为讲究,茶饼表面的花纹不仅要用纯金镂刻而成,还要刻*凤花纹,栩栩如生,精湛绝伦。这样的团茶每二十饼重一斤,而且按质量好次分成10个等级,朝廷官员按职位高低分别享用。
北苑贡茶把中国茶叶制造技术、品饮技艺提高到一个新水平,而且将茶叶的饮用价值和工艺欣赏价值完善地结合了起来,正如宋徽宗的《大观茶沦》所说:“本朝之兴,岁修建溪之贡,龙团凤饼,名冠天下…故近岁以来,采摘之精,制作之工,品第之胜,烹点之妙,莫不盛造其极”此外,宋代的很多茶学专著,如《大观茶论》、《宣和北苑贡茶录》、《茶录》等,多是以建安贡茶为主要内容,这对研究宋代贡茶有很大的参考价值。
元明时代,定额纳贡制仍在实施。但风行于唐宋的贡焙制有所削弱,这是因为明太祖朱元璋善于总结前朝的经验教训,他深知“居安虑危,处治思乱”的治国策略。而且由于他亲自参加元末农民大起义,转战江南广大茶区,对茶事也有很多接触。因此,他深知茶农疾苦,当看到精工细琢的龙凤团饼茶,认为这既劳民又耗国力,从而下令罢造团茶,只进贡散茶。这一举措,不仅对中国古代的贡茶制度产生了深远的影响,更是开了茗饮之宗。
清代前期,贡茶依然采取的是定额纳贡制,但到了清朝中叶随着商品经济的发展、经济结构中资本主义因素的增长,贡茶制度开始消亡。这是因为全国形成了产茶的区域化市场,商业资本也开始逐步转化为产业资本,如福建建瓯茶厂不下千家,小的有工匠数十人,大者有工匠百余人。另据江西的《铅山县志》载:“河口镇乾隆时期业茶工人二三万之众,有茶行四十八家”。但此时的贡茶并没有消失,各地在制做贡茶的过程中,依旧极尽精工巧制贡茶,为中国古代名茶生产起到了推进作用。
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